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韓戰（1950-1953）不僅造成了巨大的生命和財產的損失，而且在韓國人之間留下了一道難以逾越的鴻溝。戰后，雙方在冷戰的氣氛中在非軍事區兩側緊張對峙。
北韓按照所謂的“一個朝鮮”的邏輯追求以共產主義統一韓國，南韓則認為其政府才是韓半島上唯一的合法政府，統一只是其主權的延伸。
由于觀點僵硬、不妥協，雙方之間的諒解直至20世紀60年代才得以達成。上世紀70年代，國際環境趨于和解，南北雙方互相承認對方的政府，這標志著雙方對統一的態度發生了劃時代的轉變。第一個具有積極變化的象征是，南韓于1970年的光復日提出了與北韓進行真誠的和平競賽的建議。
次年8月，南北雙方紅十字會代表舉行了分裂26年以來的首次面對面的會晤。雙方政府彼此合作，試圖使在韓戰中離散的家庭團聚。
1972年，雙方政府就統一的原則達成協議，并將結果公布于7月4日的南北雙方的聯合公報之中。此后，盡管障礙重重，雙方政府仍時斷時續地舉行會談，并通過各種渠道保持接觸。
1985年，雙方紅十字會的會談取得了值得注意的成果：雙方各有50個離散家屬訪問對方，尋找久已失散的親人。此外，還有兩項值得注意，即南北經濟會談（1984年）和南北國會議員會談預備性會議（1985年）。但不幸的是這兩項會談的渠道因種種政治原因而被中斷。
上個世紀90年代，社會主義集團國家中出現了急劇的變化，這種變化在政治上對韓半島產生了影響。引起人們注意的是，1990年南北方總理級高層會談開始，并于1991年雙方達成了“南北基本協議”，該協議將南北關系定位為在統一進程中的“臨時特殊關系”。
“無核化聯合聲明”于1992年2月簽署并生效。但在“南北基本協議”取得實質性成果之前，北韓便試圖裝備核武器，從而使韓半島局勢再度緊張起來。
為建立相互信任，緩和并打破緊張局勢，南北韓于1994年7月同意舉行南韓總統金泳三和北韓領導人金日成之間的首腦會談。但金日成的突然逝世使這一努力落空。
金大中政府（1998-2002）迎來了同北韓和解與合作的又一時期。金大中總統強調“陽光政策”，于2000年訪問平壤，同北韓領導人金正日舉行了首腦會談。6月15日發表的具有歷史意義的聯合聲明強調促進相互了解、發展南北關系及和平統一。雙方討論了共同感興趣的項目，并在首爾和平壤促成了離散家庭的團聚。
金大中總統因多年從事促進本國民主和人權運動，并為南北的和解作出了巨大的努力，于2000年被授予諾貝爾和平獎。
