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在這段時期里，旱災和水災交替發生，造成農業.連年歉收，由此又導致饑荒不斷的悲慘局面。接踵而來的是過度的征稅和強制勞役。這些天災人禍引發接二連三的農民起義。1812年，洪景來在北部的嘉山率農民起來造反，在那個地區占優勢地位歷時數月。政府官員十分害怕，趕緊派兵鎮壓。經過一場艱苦的戰役后，才把這次起義鎮壓下去。在南方，直到最南邊的濟州島，也和北方一樣，農民堅持斗爭，反對政府、地方貴族和富有地主的壓迫。
在洪景來率領的農民起義之后的半個世紀，情況并沒有改善。慶尚道晉州的一批農民起來造反，反對壓在他們頭上的霸王，即道的官吏和富有地主。1862年起義的直接起因是上任不久的慶尚左道兵馬使白樂莘對貧苦農民的搜刮。
當地書生柳繼春對白樂莘貪得無厭的行徑義憤填膺，領導農民起義，痛斥腐敗的小官吏和富有的地主。起義者殺死當地政府官吏，放火焚燒官府衙門，造成了嚴重的破壞。首爾政府聞訊大驚，慌忙派一位調查員到現場去。根據他提出的關于當地有關官員營私舞弊的調查結論，政府匆忙修改了土地、軍事和糧食借貸制度以消除這種弊端。可是，期望本身深深卷入這種營私舞弊行為的中央政府統治階級作出根本性的改變，從一開始就是不切實際的。但是，至少進行了表面的改革嘗試。
晉州的農民起義成為其他地方舉行類似起義的信號。在慶尚道、全羅道和忠清道，在遙遠的濟州島，在韓國中部，以及北部的咸鏡道和平安道，一批批農民揭竿起義，在主要城市進攻官府，驅逐官吏。
在這種條件下，崔濟愚闡述了東學思想，以使農民擺脫普遍存在的貧困和不安，恢復政治和安定。他的思想迅速得到人們接受，他把他的學說配上音樂，以使農民更易理解和接受。他把他的學說更加系統化，編寫成書籍，作為給苦難農民的一種解救啟示。他所唱的歌曲是儒教、佛教和禪教（新羅花郎學說）的傳統內容的混合物。他給這些內容加上現代的人道主義思想。（排外主義是他的宗教的又一個特點。東學教包含一種早期形式的民族主義，排斥外來思想。）
